W trakcie snu spada napięcie mięśni, co znacząco ułatwia zapadanie się ścianek gardła. Bezdech senny pojawia się wraz z nieprawidłowościami w budowie górnych dróg oddechowych, takich jak:
- polipy
- skrzywiona przegroda nosowa
- przerośnięta tkanka po infekcjach
- nieprawidłowa budowa żuchwy
- wiotkie mięśnie podniebienia
Inny przyczynami bezdechu sennego mogą być:
- nadwaga lub otyłość
- nadużywanie alkoholu
- objadanie się przed snem
- nadużywanie papierosów
- krótka, gruba szyja
Bezdech senny może pojawić się u chorych cierpiących na akromegalię lub nieleczoną niedoczynność tarczycy. Bezdechowi sprzyja również specyficzna budowa męskiego gardła.